训练有素的沙盘游戏治疗师知道如何帮助儿童用游戏来完全表达自己的情感、想法、体验及行为。儿童借助自由选择的玩具和扮演活动，达到治疗上的宣泄、支持和重构的结果。游戏时，他们在内在自我资源中找出能融入其人格的一些技巧、沟通模式。让儿童玩出他们的经验及感觉，这是儿童所能参与的最自然的自我治愈过程。

沙盘游戏有别于一般游戏之处，在于其特有的媒介——沙子的作用。沙对儿童而言相当具有吸引力，几乎在他们意识到要玩沙之前，他们的手早已伸进沙堆里去了。

特别对于自闭症儿童来说，他们几乎无法用言语准确表达自己，他们最初的沙盘游戏作品也可能无法做得有结构、有秩序，但自由使用沙子、将看中的玩具拿到沙盘中形成一个小世界，就有可能经由混乱、挣扎解决的过程，处理其内心的困扰，使其内在的能量重新得到协调。

2、超越言语障碍的功能克服言语障碍

言语障碍是自闭症儿童最让中国父母着急的治疗目标。

沙盘游戏是一种高度形象生动的超越言语障碍的表达方式，特别适合于言语能力还未充分发展的个体或言语能力障碍者。

在沙盘游戏中各种各样生动形象的玩具模型都是具体事物概念的实物化表征，还可以接触到有关时间、空间、因果乃至情绪体验等概念。当自闭症儿童从玩具架上选择自己感兴趣的玩具模型并将其摆放到沙盘中时，沙游师可以用有声语言向其说明该玩具模型的名称、颜色以及相关信息，这种伴随动作而发的言语刺激使得自闭症儿童的内部语言一直处于活跃状态。在自由、受保护空间里，玩具模型等沙盘设施都成为生动的言语刺激，触摸、选用玩具以及玩沙的活动，有利于自闭症儿童概念的发展。
更重要的是，沙盘中玩具模型还提供了概念间建立联结的各种可能性。随着对玩具模型所代表的概念、功能的熟悉，自闭症儿童可能慢慢地发展出在两个乃至多个玩具模型间建立联结的能力，或者通过动手操作看到不同用途的玩具是如何发挥作用的，并且开始理解行为是如何改变结果的。这就在其内部言语系统形成过程中已经进行了词组的表达。当他们能够使用某些玩具模型进行一系列动作或关系的建立时，其内部语言也就开始了句子、语段的表达。
通过沙盘游戏，使自闭症儿童懂得不同玩具所代表的不同生活中的物体，运用象征性玩具还可以帮助他们了解真实的生活世界，学会如何与周围环境进行交流，沙盘游戏在互动中帮助自闭症儿童逐渐掌握言语交流的技巧，如过家家游戏、赛车游戏等。在沙盘游戏过程中，自闭症儿童的概念、关系、语法渐次形成，其语言能力也将获得较大发展。

3、以模拟情景促进心理理论形成

所谓心理理论( theory of mind)，是指个体对自己或他人的心理状态以及行为与心理状态间关系的认知。通过心理理论，个体可以对他人的行为作出推测或解释。

由于心理理论缺失，自闭症儿童在与人交往过程中，难以正确理解对方的意图、心理状态。故而在复杂、难以协调的社会环境中，无法预测和解释他人的行为，难以理解复杂的社会交往规则，且无法维护社会交往中的互惠行为，这在很大程度上解释了自闭症儿童在情感和社会互动方面的各种困难。

由于心理理论的缺失，自闭症儿童的游戏行为只局限于简单的操作，游戏质量较低，缺乏自发的假装游戏和社会性模仿游戏，象征性游戏能力差。反过来，这种游戏能力的缺失，使其不能像正常儿童那样在游戏中发展相应的理解、模仿能力，从而影响了其心理理论的发展。

沙盘游戏是一种象征性游戏治疗方法, 个体在沙盘中建构的世界是对现实世界的模拟。因此，在沙盘游戏中，自闭症儿童所进行的其实就是一种象征性游戏能力的训练。通过这样的象征性游戏技能训练，帮助他们学习和练习假装、模仿行为，通过角色的调换、扮演，让他们可以学习站在他人角度来思考、体验他人可能产生的心理状态，发展理解他人期望、想法的能力。

4、培养主动自立和自控能力